Το Ιράκ επιστρέφει στη σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 40 χρόνια απουσίας. Ο Αυστραλός προπονητής Γκράχαμ Άρνολντ, ο οποίος προηγουμένως προπονούσε την εθνική ομάδα της Αυστραλίας, βρίσκεται πλέον στον πάγκο. Η συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο αποτελεί ήδη μια ιστορική στιγμή για το ιρακινό ποδόσφαιρο.

Ο προπονητής Γκράχαμ Άρνολντ επέλεξε τρεις τερματοφύλακες για τους «Λέοντες της Μεσοποταμίας»: τον Τζαλάλ Χασάν, τον Φαχάντ Ταλίμπ και τον Αχμέτ Μπασίλ. Το Ιράκ επιστρέφει στο Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 40 χρόνια απουσίας. Η τελευταία συμμετοχή ήταν το 1986 στο Μεξικό, όταν ο Αχμέτ Ράντι σκόραρε το μοναδικό γκολ της ιστορίας της χώρας σε Παγκόσμιο Κύπελλο και η ομάδα έχασε και τους τρεις αγώνες του ομίλου. Στον Όμιλο Ι περιμένουν η Γαλλία, η Σενεγάλη και η Νορβηγία. Το δίδυμο των τερματοφυλάκων Χασάν και Μπασίλ φέρνει μια ιδιαίτερη ένταση στο τουρνουά: και οι δύο διεκδικούν τη θέση του βασικού.

Ο Χασάν είναι 35 ετών, γεννήθηκε στην Αλ-Ντιουάνια και από το 2017 είναι ο βασικός τερματοφύλακας της Αλ-Ζαουρά στην Ιρακινή Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου, ενός από τους πιο ιστορικούς συλλόγους της χώρας. Η καριέρα του πέρασε από τις ομάδες Καρμπάλα, Ερμπίλ, Αμανάτ Βαγδάτη, Αλ-Σόρτα και Ναφτ Αλ-Βασάτ, πριν εγκατασταθεί στη Βαγδάτη. Σε διεθνές επίπεδο, είναι η απόλυτα καθοριστική φιγούρα: έκανε το ντεμπούτο του στην εθνική ομάδα το 2011, είναι ο μόνος Ιρακινός τερματοφύλακας που στάθηκε κάτω από τα δοκάρια σε τρία συνεχόμενα τουρνουά AFC Asian Cup (2015, 2019, 2023) και οδήγησε τη χώρα του στην κατάκτηση του Κυπέλλου του Κόλπου 2023 στην έδρα της, τον πρώτο τίτλο μετά από 35 χρόνια. Με 100 διεθνείς συμμετοχές, έγινε ο 15ος παίκτης στην ιστορία του ιρακινού ποδοσφαίρου που έφτασε αυτό το όριο.

Αυτό που περιπλέκει την προετοιμασία για το Παγκόσμιο Κύπελλο: ο Χασάν απουσίασε λόγω τραυματισμού στον αποφασιστικό διαηπειρωτικό αγώνα μπαράζ εναντίον της Βολιβίας, τον οποίο το Ιράκ κέρδισε με 2-1 και εξασφάλισε έτσι την τελευταία θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Αχμέτ Μπασίλ ανέλαβε και έπεισε. Ο προπονητής Άρνολντ διατηρεί τον Χασάν ως αρχηγό, αλλά το ζήτημα του νούμερο ένα δεν είναι πλέον τόσο ξεκάθαρο όσο ήταν στην αρχή των προκριματικών.

Ο Μπάζιλ αγωνίζεται στην Αλ-Σόρτα της Ιρακινής Πρωταθλήματος και έχει περάσει όλη την καριέρα του στο ιρακινό συλλογικό ποδόσφαιρο. Η μεγάλη του στιγμή ήρθε στις 31 Μαρτίου 2026, στον τελικό των διαηπειρωτικών πλέι-οφ εναντίον της Βολιβίας στο στάδιο BBVA του Μοντερέι: Με τον Χασάν τραυματία, ο Μπάζιλ βρισκόταν στην εστία, όταν διακυβευόταν η πρόκριση του Ιράκ στο πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 40 χρόνια. Έδωσε την εντύπωση ενός σίγουρου και ψύχραιμου τερματοφύλακα, το Ιράκ κέρδισε 2-1 και προκρίθηκε ως η τελευταία από τις 48 ομάδες. Φωτογραφίες από τη σκηνή της χαράς του μετά το σφύριγμα της λήξης, καθώς αγκαλιάζει τους συμπαίκτες του, έγιναν viral στα ιρακινά μέσα ενημέρωσης. Με μόλις τέσσερις συμμετοχές σε διεθνή παιχνίδια πριν από τα πλέι-οφ, δεν έχει μεγάλη εμπειρία σε διεθνές επίπεδο, αλλά απέδειξε την αξία του στην πιο κρίσιμη στιγμή.

Ο Ταλίμπ είναι 31 ετών, έχει ύψος 193 εκατοστά και προέρχεται από μια πραγματική οικογένεια τερματοφυλάκων: ο πατέρας του, Ταλίμπ Ραχίμ, ήταν επαγγελματίας τερματοφύλακας, όπως και ο μεγαλύτερος αδελφός του, Αλί. Μεγάλωσε κυριολεκτικά με το ποδόσφαιρο μέσα στα δίχτυα. Η καριέρα του σε συλλόγους εξελίχθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στην Al-Quwa Al-Jawiya, τον σύλλογο της Πολεμικής Αεροπορίας των ιρακινών ενόπλων δυνάμεων, όπου του δόθηκε το παρατσούκλι «Al-Tayara», που στα ελληνικά σημαίνει «το αεροπλάνο», ως αναφορά στον προπονητή τερματοφυλάκων του, Hashim Khamis. Μετά από μια σύντομη στάση στην Al-Zawraa, μια σεζόν στο Ιράν με τη Sanat Naft Abadan και τη μεταγραφή του στην Al-Talaba τον Αύγουστο του 2024, έχει καθιερωθεί εκεί ως βασικός τερματοφύλακας, με δέκα παιχνίδια χωρίς να δεχτεί γκολ σε 26 αγώνες πρωταθλήματος αυτή τη σεζόν. Με περίπου 20 διεθνείς συμμετοχές από το 2017, είναι η τρίτη επιλογή του Άρνολντ, αλλά ως ο πιο επιβλητικός σωματικά τερματοφύλακας του τρίο, φέρνει μεγάλη παρουσία στις προπονήσεις.