Το 2026, οι ΗΠΑ έχουν την ευκαιρία να γράψουν ιστορία μπροστά στο δικό τους κοινό. Ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο ανέλαβε την ομάδα το 2024 και έχει δημιουργήσει μια σύγχρονη ομάδα με ισχυρό πρέσινγκ. Με πολλούς παίκτες από τις κορυφαίες ευρωπαϊκές λίγκες, το ρόστερ είναι πιο ισχυρό από ποτέ. Ο πρώτος αγώνας, στις 12 Ιουνίου στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες εναντίον της Παραγουάης, θα αποτελέσει εθνικό γεγονός.

Ο προπονητής Μαουρίσιο Ποτσετίνο επέλεξε τρεις τερματοφύλακες για την εθνική ομάδα των ΗΠΑ: τον Ματ Τέρνερ, τον Ματ Φριζ και τον Κρις Μπρέιντι. Ως συνδιοργανώτρια χώρα, οι ΗΠΑ θα αγωνιστούν στον Όμιλο Β εναντίον της Παραγουάης, της Αυστραλίας και της Τουρκίας – όλα τα παιχνίδια θα διεξαχθούν εντός έδρας, μπροστά στο δικό τους κοινό, στο Λος Άντζελες και στο Σιάτλ. Το τρίο των τερματοφυλάκων αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της εξέλιξης της θέσης του τερματοφύλακα στην αμερικανική ομάδα μέσα σε λίγα χρόνια: από τον βασικό τερματοφύλακα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022, μέσω του ήρωα του Gold Cup, έως τον 22χρονο πρωτοεμφανιζόμενο που δεν έχει δώσει ούτε ένα διεθνές παιχνίδι με την εθνική ομάδα.

Ο Freese, 27 ετών, φοράει τη φανέλα με τον αριθμό 49 στην NYCFC – προς τιμήν του παππού του Jack Geary, κουόρτερμπακ της AFL και πιλότου της Πολεμικής Αεροπορίας – και τους τελευταίους δώδεκα μήνες έχει βιώσει μία από τις πιο απίθανες αναρριχήσεις στην καριέρα ενός τερματοφύλακα της MLS. Για έξι χρόνια ήταν αναπληρωματικός στη Philadelphia Union, όπου σε έξι σεζόν συγκέντρωσε μόλις 16 συμμετοχές ως βασικός. Μόνο μετά τη μεταγραφή του στη New York City FC το 2023 άρχισε η μεγάλη του επιτυχία: το 2024 αναδείχθηκε MVP της ομάδας, πραγματοποίησε 135 αποκρούσεις με ποσοστό αποκρούσεων 73,4% και οδήγησε τη NYCFC στα πλέι-οφ. Τον Ιούνιο του 2025 έκανε το ντεμπούτο του με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ (USMNT) εναντίον της Τουρκίας – και έγινε αμέσως ο βασικός τερματοφύλακας. Η καθοριστική του στιγμή: στον ημιτελικό του Gold Cup εναντίον της Κόστα Ρίκα, πραγματοποίησε δύο διαδοχικές αποκρούσεις στη διαδικασία των πέναλτι κατά τη διάρκεια της παράτασης και οδήγησε τις ΗΠΑ στον τελικό. Έκτοτε, έχει ξεκινήσει σε 12 συνεχόμενα παιχνίδια με την εθνική ομάδα, τον Σεπτέμβριο του 2025 ανανέωσε το συμβόλαιό του με τη NYCFC έως το 2030 και αποτελεί την ξεκάθαρη πρώτη επιλογή του Ποτσετίνο. Ο πατέρας του, νευροεπιστήμονας στο MIT και πρωτοπόρος στην έρευνα της γονιδιακής θεραπείας, πέθανε το 2021 από καρκίνο. Ο Φριζ φέρει μαζί του την κληρονομιά του.

Ο Τέρνερ είναι 31 ετών και ο μόνος τερματοφύλακας του τρίο με εμπειρία σε Παγκόσμιο Κύπελλο: το 2022 στο Κατάρ αγωνίστηκε και στους τέσσερις αγώνες των ΗΠΑ ως βασικός τερματοφύλακας. Στη συνέχεια, μεταγράφηκε στην Άρσεναλ και στη Νότινγχαμ Φόρεστ, πριν επιστρέψει το καλοκαίρι του 2025 στη Νιου Ίνγκλαντ Ρεβολούσιον, τον αρχικό του σύλλογο, όπου το 2021 είχε αναδειχθεί «Τερματοφύλακας της Χρονιάς» της MLS. Η επιστροφή του ήταν στρατηγική: ο Τέρνερ χρειαζόταν αγωνιστικό χρόνο για να πείσει τον Ποτσετίνο. Με 53 διεθνείς συμμετοχές, είναι μακράν ο πιο έμπειρος τερματοφύλακας στο ρόστερ, ενώ με την εμπειρία του από την Πρέμιερ Λιγκ και την ήρεμη παρουσία του αποτελεί την ιδανική εναλλακτική λύση πίσω από τον Φριζ. Το αν θα ολοκληρώσει το τουρνουά ως δεύτερη ή πρώτη επιλογή παραμένει ανοιχτό, σύμφωνα με δηλώσεις του προπονητή τερματοφυλάκων της USMNT, Μπραντ Φρίντελ.

Ο Μπρέιντι είναι 22 ετών, κατάγεται από το Νάπερβιλ του Ιλινόις και είναι ο πρώτος παίκτης που προέρχεται από τις ακαδημίες του Σικάγο Φάιρ και αποφοίτησε από την Ακαδημία, ο οποίος συμπεριλαμβάνεται σε αποστολή Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η πορεία του ήταν απόλυτα σημαδεμένη από το «κόκκινο αστέρι»: Ακαδημία του Chicago Fire από το 2017, σύμβαση «Homegrown» στα 16 του τον Μάρτιο του 2020, ντεμπούτο στην MLS στα 18, βασικός τερματοφύλακας στα 19 ως ο νεότερος τερματοφύλακας στην ιστορία του συλλόγου που ξεκίνησε την πρώτη αγωνιστική. Σε τέσσερις πλήρεις σεζόν στην MLS, έχει συμπληρώσει πάνω από 106 συμμετοχές ως βασικός. Σε διεθνές επίπεδο, το 2022 κέρδισε το «Χρυσό Γάντι» ως καλύτερος τερματοφύλακας του τουρνουά στο Πρωτάθλημα CONCACAF U-20, αφού κράτησε την εστία του ανέπαφη σε τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια και εξασφάλισε την πρόκριση των ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024. Δεν έχει ακόμη καταγράψει ούτε μία συμμετοχή σε διεθνή αγώνα με την εθνική ομάδα. Το γεγονός ότι ο Ποτσετίνο τον επέλεξε παρ’ όλα αυτά δεν αποτελεί πράξη καλοπροαίρετης εύνοιας, αλλά ένα μήνυμα: ο Μπρέιντι έπεισε στις προπονήσεις. Το Παγκόσμιο Κύπελλο στη χώρα του είναι για τον 22χρονο από τα προάστια του Σικάγου κάτι περισσότερο από μια στιγμή στην καριέρα του. Είναι η αρχή κάτι καινούριου.