Η Αυστρία προκρίνεται για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 για πρώτη φορά από το 1998 και έχει στο τιμόνι της τον Ραλφ Ράνγκνικ, έναν από τους πιο καινοτόμους προπονητές της εποχής μας. Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024 ήταν μια εντυπωσιακή απόδειξη: η Αυστρία κέρδισε τον δύσκολο όμιλο με τη Γαλλία, την Ολλανδία και την Πολωνία. Το 2026, αυτή η δυναμική πρέπει να μεταφερθεί στη σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Όμιλος J με την υπερασπίστρια του τίτλου Αργεντινή αποτελεί τεράστια πρόκληση – αλλά η Αυστρία δεν ήρθε εδώ απλώς για να συμμετάσχει.

Ο προπονητής της εθνικής ομάδας, Ραλφ Ράνγκνικ, επέλεξε τρεις τερματοφύλακες για την εθνική ομάδα της Αυστρίας: τον Αλεξάντερ Σλάγκερ, τον Πάτρικ Πέντζ και τον Φλόριαν Βίγκελε. Η Αυστρία συμμετέχει σε Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 1998 – 28 χρόνια μετά την τελευταία της συμμετοχή, μια ιστορική στιγμή για το εγχώριο ποδόσφαιρο.

Ο Σλάγκερ, 30 ετών και γεννημένος στο Σάλτσμπουργκ, είναι εδώ και χρόνια ο αδιαμφισβήτητος βασικός τερματοφύλακας της εθνικής ομάδας της Αυστρίας. Η πορεία του μέχρι εκεί ήταν μακρά: Μετά από χρόνια ως δανεικός παίκτης και τερματοφύλακας στους Floridsdorfer AC και FAC Wien, καθιερώθηκε μεταξύ 2017 και 2023 στη LASK ως ένας από τους πιο σταθερούς τερματοφύλακες της αυστριακής Bundesliga – με συμμετοχές στο Europa League και ως αρχηγός της ομάδας του Λιντς. Από το καλοκαίρι του 2023 έχει επιστρέψει στη Red Bull Salzburg, όπου ξεκίνησε κάποτε την καριέρα του, με συμβόλαιο μέχρι το 2027. Στην εθνική ομάδα της Αυστρίας έχει 24 διεθνείς συμμετοχές, ήταν βασικός τερματοφύλακας σε όλους τους προκριματικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου και αποτελεί την ξεκάθαρη πρώτη επιλογή του Ράνγκνικ. Ένας τραυματισμός στον καρπό του κόστισε τελευταία αρκετές εβδομάδες – αλλά ήταν και πάλι έτοιμος στις προπονήσεις, ακριβώς στην ώρα για την κλήση στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο Σλάγκερ αντιπροσωπεύει όλα όσα χρειάζεται το σύστημα του Ράνγκνικ: ενεργή συμμετοχή στην ανάπτυξη του παιχνιδιού, ψυχραιμία υπό πίεση, ηγετικές ικανότητες. Η Αυστρία θα αντιμετωπίσει στον Όμιλο J την Αργεντινή, την Αλγερία και την Ιορδανία – και ο Σλάγκερ θα πρέπει να αποτελέσει το θεμέλιο της ομάδας στην εστία.

Ο Πεντς, 29 ετών και επίσης γεννημένος στο Σάλτσμπουργκ, είναι γιος του Βέρνερ Πεντς, του μακροχρόνιου προπονητή τερματοφυλάκων της αυστριακής U17. Η καριέρα του τον οδήγησε από την FK Austria Wien, μέσω της Stade de Reims και της Bayer 04 Leverkusen – όπου δεν αγωνίστηκε σε κανένα επίσημο παιχνίδι πίσω από τον Λούκας Χράντετσκι – στη Brøndby IF της δανικής Superliga, όπου τον Αύγουστο του 2023 υπέγραψε αρχικά ως δανεικός, το καλοκαίρι του 2024 αποκτήθηκε οριστικά. Για τους Δανούς ήταν ο βασικός τερματοφύλακας αυτή τη σεζόν. Με 17 διεθνείς συμμετοχές, διαθέτει σχεδόν τόση διεθνή εμπειρία όσο ο Schlager και ήταν μέλος της αυστριακής αποστολής στο EURO 2024 στη Γερμανία, όπου έζησε το μαγικό βραδινό παιχνίδι εναντίον της Πολωνίας. Ως σαφής δεύτερος τερματοφύλακας, αποτελεί την πιο σίγουρη εφεδρεία του Rangnick.

Ο Βίγκελε, 25 ετών και από το Γκρατς, με ύψος 2,05 μέτρα είναι ο ψηλότερος τερματοφύλακας που έχει φορέσει ποτέ τη φανέλα της Ουγγρικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου (ÖFB) – ξεπερνά έτσι σε ύψος ακόμη και τους Στέφαν Μάιερχοφερ και Σάσα Καλάιντζιτς. Η πορεία του ήταν εντελώς διαφορετική από τα συνηθισμένα: Landesliga στο Lebring, Regionalliga στο Gleisdorf, ντεμπούτο στη δεύτερη κατηγορία με τη DSV Leoben και στη συνέχεια το άλμα στην τσεχική πρώτη κατηγορία με τη Viktoria Pilsen. Εκεί, από τον Νοέμβριο του 2025, έδιωξε τον μέχρι τότε βασικό τερματοφύλακα από την ενδεκάδα και καθιερώθηκε ως ο νούμερο ένα – με συμμετοχές στο Europa League, μεταξύ άλλων, εναντίον της FC Porto και της SC Freiburg. Τον Μάρτιο του 2026 έκανε το ντεμπούτο του στην νίκη με 5-1 εναντίον της Γκάνας στο δεύτερο ημίχρονο υπό τις οδηγίες του Schlager και άφησε μια εντύπωση σιγουριάς. Ο Rangnick εξήρε το «συναρπαστικό προφίλ» του – εννοώντας κυρίως το ύψος του, την παρουσία του στις στημένες φάσεις και το σταθερό ποδοσφαιρικό του παιχνίδι. Ο Βίγκελε ανανέωσε το συμβόλαιό του στο Πίλσεν τον Απρίλιο του 2026 έως το 2029.